Le hanji, comme son nom l'indique (han signifiant "Corée" et ji, "papier"), est un papier coréen fabriqué selon des méthodes traditionnelles, principalement à partir de fibres d'écorce interne de mûrier. Son origine remonte au IIIe siècle en Corée, et il a connu un succès remarquable, exporté vers d'autres pays asiatiques, tels que la Chine.
La fabrication du hanji est un processus artisanal complexe et laborieux. Les fibres sont d'abord cuites à la vapeur, puis séchées, trempées, cuites à nouveau et enfin pilées. Bien que cette technique ressemble à celle utilisée pour d'autres papiers asiatiques tels que le washi japonais ou le xuanzhi chinois, le hanji se distingue par une étape unique appelée tamisage. Cette étape permet aux fibres de se répartir dans toutes les directions, conférant ainsi une solidité particulière à la feuille de papier.
Grâce à ce procédé de fabrication long et complexe, le hanji est réputé pour sa résistance et sa durabilité exceptionnelles, capable de résister pendant mille ans (contrairement aux papiers classiques dont la durée maximale de conservation est d'environ 200 ans). C'est pourquoi il était largement utilisé dans la réalisation d'ouvrages traitant du bouddhisme coréen. De plus, sa texture douce et lisse ainsi que sa couleur blanche et ses propriétés absorbantes en font un choix privilégié pour la calligraphie et la peinture.
Également utilisé pour couvrir les fenêtres, filtrant la lumière tout en permettant une circulation d'air adéquate, le hanji présente des propriétés isothermes qui le rendent idéal pour le revêtement des sols et des murs des maisons traditionnelles.
Le hanji est bien plus qu'un simple matériau de papier. C'est un héritage culturel précieux qui incarne l'art, la tradition et la fonctionnalité dans la vie quotidienne des coréens.